2008 年春，中央大学理工学部に生命科学科が新設された。生命科学は個々の遺伝子やタンパク質の 機能の確認から発展し，細胞や微生物全体をとらえ，機能や生態を研究する新たな段階を迎える。その 先端を担う研究者が中央大学に集まった。今，毎日の生活や工業，農業などの人間の産業活動から出さ れた汚水が川や湖，やがては海へと流れ込み，魚介類や鳥など多くの生物に被害をもたらしている。こ の問題を解決しうる研究に携わるのが諏訪さんだ。

微生物に興味を持ったきっかけ

水田土壌の採取

高校生の頃は，友だちとチームを組んでハンド ボールをしたり音楽を聴いたりして日々を過ごし た。当時の諏訪さんには，きっと今の自分の姿は 想像もつかなかっただろう。自分の軸は何なのか。 大学受験では理系も文系も両方受けるくらい，よ く分からなかった。「ただ，生き物を扱うのは柔 らかい感じがして，いいイメージがありました。 環境っていうのもなんとなくおもしろそうな感じ がしましたね」。 大学に入ってからは，たくさんの人と話をする ことで，だんだんと自分の興味がはっきりとして いった。今でも覚えているのは，後にそこで研究 を行うことになる東北大学の農学研究所を訪ねた とき，ある教授から聞いた話だ。「微生物の中に は，自然界の過酷な環境で空気がなくても有機物 がなくても普通に生きているものがうじゃうじゃ いる。それが，地球の生態系を維持していること をすごくおもしろく説明してくれたんです」。こ のときに感じた驚きは，今でも鮮明に覚えている。

もっと身近な場所で探してみよう

環境汚染物質であるアンモニアと亜硝酸を取り 込み，窒素を吐き出す。それが諏訪さんの研究対 象，アナモックス細菌の特徴だ。初めは，窒素ガ スが多量に発生し汚水が浄化されているというふ しぎな現象が起こっていたヨーロッパの廃水処理 施設で，オランダの研究チームによって見つけら れた。 自然界ではどうか。そういった疑問から，海外 の研究グループはバルト海，黒海やアフリカ沖で 探索を行い，実際に海底の大陸棚から見つかった という報告もあった。ただし，諏訪さんが探す先 はそんなに遠い海の真ん中でなく，もっと身近な 場所だ。「自然界って広すぎますよね。それなら 自分たちの周りにある汚染が進みやすい場所を探 してみようと思いました」。見渡す限り水面が緑 色になった湖や川。日本やアジアには，アオコが 発生するくらい水質汚染の進んでしまった場所が ある。ここには，アナモックス細菌のエサとなる 排泄物や農業用肥料などに由来するアンモニアや 亜硝酸がたくさん含まれている。「きっとここに もいるはずだ」。こうして探索が始まった。

自分にしか見えない新しい発見

これまでに行ったのは，茨城にある湖「霞ヶ浦」 や大阪の「淀川」，さらにタイの水田やベトナム のマングローブ林と，それをつぶしてつくった主 に日本への輸出のためのエビ養殖池。そこで底泥 や土壌を採取し，ビンにつめて研究室へと持ち帰 る。ただし，次にやることは「ふるい」にかける ようにして，泥や土の中から見つけ出すことでは ない。特別な測定装置を使い，アナモックス細菌 がエサを食べ呼吸をするときに消費するアンモニ アと亜硝酸が，どれだけ窒素へ変換されているの かを検出する。まるでビンの中で起きている，微 生物のからだの中の反応を見ているようだ。「特 別なメガネをかけた人にしか見えない世界が広 がっているような気分です」。自分が初めてそれ を発見するという期待高まる瞬間だ。 今，日本では廃水処理施設での汚水の浄化にア ナモックス細菌を利用しようという動きが進んで いる。ただし，応用的な研究が行われ新しい技術 を開発するためには，諏訪さんが担うような基礎 的な研究がもっと必要だ。より効率的に浄化を行 えるようなアナモックス細菌はどんな場所にいる のか。浄化効果を保つための温度やpH はどのく らいだろうか。まだまだ分からないことばかりだ。 「新しい知識やアイディアの種を見つけたい」。 それが自分のやりたいことであり，自分の役割で もあるという。そのためにも，探索を続ける。環 境浄化の技術につながり，また新たなアイディア を生み出す種が，きっとここから生まれていく。 （文・日野愛子）