人間工学に基づいて設計された椅子に座り、ロボット工学や建築にも興味があ る。機能を追求したことで生まれるデザインを眺め、どうしてこの形にすると良 いのか、なぜこの形になったのかと想いを巡らしてきた。木村准教授が「形」と いう切り口で生物を見たとき、新たな問いが生まれた。

形と機能への探究心

何がやりたいのかを模索していた大学時代、 手に取ったある建築家の本に書かれていたこと に興味を持った。「都市は、局所的には個人が 所有していても、俯瞰して見ると計画したわけ ではないのに全体として機能を持っている」。 地形に制約があるからこそ、何らかの規定が生 まれる。 　形や空間によって作り出された秩序や、機能 に潜むルールを明らかにしたい。自分が取り組 むべき「新たな問題」の匂いがした。 　人間という複雑な生き物もまた、突き詰めて みれば一つ一つの細胞が寄り集まってできてい る。細胞を形作る分子ひとつひとつの構造や機 能に注目が集まる中で、木村准教授は材料の集 合体である細胞の形がどのように決められ、形 成されるのかということに着目した。 　細胞を空間的に組織化された建築物と捉え、 どのように細胞小器官が適材適所に配置され機 能を発揮するのか。細胞形成に秘められたデザ イン原理や力学を明らかにする「細胞建築学」 という新たな学問領域を打ち立て、細胞の形と 機能の関係を解き明かそうと試みる。

細胞建築学のアプローチ

細胞を家に例えるならば、鉄骨にあたる細胞 骨格がどのくらいの強度を持つのか。あるいは 細胞が分裂する際にどのくらいの力学的負荷が かかるのか。細胞を構成する個々の分子につい ては、これまでの知見の蓄積がある。だが、全 体として捉えたとき「核がなぜ細胞の真ん中に あるのか」という当たり前に感じている現象の 真相が、まだわかっていない。木村准教授はこ こから細胞建築学の取組みを始めた。 　仮説を立て、既知の数値を用いてシミュレー ションを行う。そして、実際の細胞の観察と比 較することで仮説を実証していく。現在は、核 の動向に着目して、しくみに迫る。研究のひと つのゴールは、核だけでなく細胞の中の動きを 全て可視化し、イメージを世界中の研究者と共 有することだ。

研究姿勢に考え方が現れる

研究をする上で、問題設定能力と問題解決能 力のバランスは重要だ。学生やポスドクが問題 設定能力に課題を抱える中、遺伝研は、新たな 分野を切り拓く木村准教授の問題設定能力に期 待している。 　「この研究にどんな価値があるのか」。これま でに何度も聞かれた質問だ。医療や健康問題に 直結するわかりやすさはない。研究の根源的な 魅力である人間の知的好奇心を満たすこと。そ して、自然に秘められた形と機能の関係を、工 学へと応用できるかもしれない。 　「自信なんて最初はないし、今もないですよ。 でも自信がつくまで待っていたら何もできな い」。勇気を持って自分の意見を発表し、周り から評価をしてもらう。「とんがっていればい るほど、厳しい評価を受ける。けれども、それ を受け入れられなければ先には進めないですか ら」。子どもの頃は、事なかれ主義の優等生だっ たという木村准教授に多大な影響を与えたのは 大学院時代の恩師だ。「それで、お前はどう考 えるんだ」。恩師から常に問われた言葉が、研 究の世界で通用する実力を育ててくれた。どん なテーマを設定し、どんなアプローチをしてい くのかというところに、自分なりの考え方が表 れる。「最初は無色の自分に、出会った人が様々 な色をつけてくれる。どんな人に出会うのかが 重要なのかもしれない」。お互い影響したり、 されたりしながら生きている中で、自分なりの 世界観を表現していきたいと願う。