近藤さんがつくったのは，世界に1 台しかないロボット。光も届かず，電波も使えない，深い海の 底に飛び込み，人の操作なしで動くロボットだ。障害物を認識して自在に海の中を動き回る。 「人の役に立てるロボットをつくりたい」。それが研究の始まりだった。

誰にも行けない場所へ

「小さい頃からものづくりが好きで，がらくた を集めていろいろつくっていました。とにかくつ くることが好きでしたね」と語る近藤さん。その 興味を持ち続け，大学生時代には機械工学科で人 間形ロボットの研究をしていた。人間の機能をど うロボットで再現するかを追及する研究だった。 アイディアを出し，それをもとに図面を描く，そ して実際に工場で機械工作をするという日々。し かし，いつしか，ものをただつくり出すだけでは なく，何か人の役に立てるようにしたい，と思う ようになった。考えた末，思いついたアイディア は，「人が行けないところへ行けるロボットをつ くろう」ということ。選んだ場所は，海だった。

自在に動く自律型ロボット

海は地球の約7 割を占め，その深さは平均 3800 m。これまでに，潜水艇や遠隔操作ロボッ トなどが開発され，熱水が噴き上げる海底火山 や，奇妙な形態をした生物の存在が発見されてき た。しかし，人が乗る潜水艇では調査できる時間 に限りがある。また，遠隔操作のために水面から つながったケーブルがじゃまになり，動けるのは せいぜい2 〜300 m。そのため，これまでの調 査は海の全体像をとらえることができず，まさに 地図に針を刺していくような作業だった。「海全 体を知るにはもっと広い範囲で調べていく必要が ある。それこそロボットが出て行って活躍するべ きなのではと考えたのです」。 近藤さんは自律型海中ロボット研究で知られて いた東京大学生産技術研究所の門をたたき，広大 な海の中で活躍するロボットの研究を始めた。3年後，つくり出したのは，センサーを駆使して， 陸からの遠隔操作なしに周りの環境を感知しなが ら自在に動き，水中を探査するロボットだ。「と きどき“今元気よ”というかのように超音波で海 の中にいるロボットと通信し，様子を見ます。あ とは，お弁当を食べて船の上で待っていればいい んです」。これによって，広範囲に渡る生物の分 布や生態調査が可能になった。また，人が行くに は危険な桟橋や防波堤の腐食状態の調査もでき る。将来的には，未開拓の海底資源の探査も期待 されている。

枠を超えて広がるものづくり

今，近藤さんは，東京海洋大学で魚類の行動学， 生理学などの分野の先生と知恵を出しあい，新た な自律型ロボットの開発を進めている。それは魚 を飼育するロボットだ。数十年後には私たちの食 卓から魚が消えてしまうのではないかといわれる ほど，海洋資源の減少は深刻な問題となっている。 それを解決する策のひとつが養殖だ。網で囲った 空間の中で，魚を飼育する。しかし，養殖は網で 魚が傷つくことだけでなく，なぜかうまく成育し ないなどの課題が山積みだ。 そこで近藤さんらが考えたのは，本来魚が住む 沖合で魚を「放し飼い」にし，自由な空間で魚を 飼育する方法。その魚には常にロボットが付き 添って，海の汚染を監視し，牧羊犬のように魚が 住みやすい場所へ誘導し，危険から魚たちを守る。 そんな「海洋牧場」を実現するためのロボット開 発を行い，今年の年末には試作機の完成を目指し ているという。 この研究は，魚類の行動学，生理学といった他 の分野と融合させることにより生まれた。科学や 工学だけでなく，さまざまな分野が融合して初め て「人の役に立つ」ものがつくり出せるのだ。 （文・神畑浩子）