私たち「生命」の始まりはどのようなものだったのだろう。今から46 億年前に地球は誕生し，38 億年前には生命が誕生していた証拠がある。しかし，生命誕生の過程はまだまだ謎だらけ。私たちの本 当の始まりを探すためのヒントを求め，高度400 km の宇宙空間で微生物を探す研究者がここにいる。

大きな謎にせまる，小さな疑問

「生命」はどこで生まれたのだろう。きっと誰 もが一度は考える問い。その答えにせまる方法を， 山岸さんは探している。 原始地球の海底で，単純な化学物質が反応をく り返し複雑になっていく中で生命が生まれた，と いう有名な説がある。一方で，最近，研究者の間 で注目されているのが「パンスペルミア仮説」だ。 そこでは，宇宙で生まれた微生物が地球生命の祖 先となったと説明されている。ただし，山岸さん はこの説を信じていない。生命は地球で生まれ， それらが逆に宇宙へと飛び出して，他の星へ行っ た可能性があると考えている。 そう考えたきっかけは今から10 年前，ロシア の宇宙船ミール内の微生物の存在を調べる研究を 手伝っていたときだった。「宇宙船には人間が住 んでいるのだから，微生物もいるに決まっている。 でも，外はどうだろう」。宇宙船の外に地球生ま れの微生物がいるかどうか。それを調べることが できれば，宇宙空間を移動する可能性も確かめら れるはずだ。

空に浮かぶ生物を探して

宇宙空間で微生物を探したい。しかし，始めか ら宇宙で調査！というわけにはいかない。「まず 飛行機を飛ばして高度11 km で調べてみた。そ うしたら，いたんだよね〜」。そこは気温− 50℃ の世界。生き物にとって有害な紫外線も，地上よ りはるかに多い。そこで空気をフィルターに通し て地上に持ち帰り，培養液に入れて微生物が増殖 するかを調べたのだ。すると，紫外線に強い性質 を持った5 種類の微生物が見つかり，2 種類は新 種だったという。さらに気球を使って高度35 km で調べると，そこでも4 種類の微生物が見つかっ た。次は，もっと上へ！ ふと思いついた疑問から始まった実験だった が，山岸さんの行動力とアイディアに惹かれて， どんどん人が集まってくる。生命科学の分野を超 え，宇宙科学や粒子線物理学などを専門とする人 が協力してくれるようになった。

「やりたい！」気持ちに素直になる

研究を始めたときから生命の起源に興味があっ たわけではなく，以前は植物の研究を行っていた。 留学先のアメリカから日本へ戻ったとき，新しい 研究室で何を研究するか考えるため，半年も図書 館にこもって論文をひたすら読み，勉強したとい う。しかし，結局研究テーマの決め手になったの は，大学1 年生の頃に読んだオパーリンの『生 命の起源』という本だった。内容すべてを理解し きれたわけではないが，なんとなくこの本に惹か れ続けていた。もしあのとき，この本を読んでい なかったら，まったく別の研究をしていたかもし れない。 すべてのことを知ることなどできない以上，自 分に何が一番向いているかを考えて道を選ぶのは 難しい。大事なのは「やりたい！」という自分の 気持ちに素直になること。そうやって，ここまで 突き進んできた。

いのちの種よ，飛んでいけ

38 億年近く前に地球で生まれた生物が，長い 時間の中で火山の噴火などによって巻き上げら れ，宇宙空間にさまよい出る。タンポポの綿毛の ように，地球から飛び立った微生物が火星やもっ と遠い星へと移動し，いのちの種を届けていく。 そんな光景を想像しながら，研究を続けている。 次は，いよいよ宇宙へ。空気のない宇宙では， シリカエアロゲルという超高性能のクッションを 使って微生物を捕まえる予定だ。宇宙空間を移動 する宇宙船にクッションを取り付けて，しばらく して回収する。もし宇宙空間に微生物がいれば， ぶつかってクッションの中に入り込むはずだ。 地上から約400 km 上空に建設された，国際宇 宙ステーション（ISS）の日本実験棟「きぼう」。 そこで2011 年から行われる実験の計画に応募 し，実現のときを待っている。（文・武田麻子）