水は100 ℃まで加熱すると蒸発するが，その「液体の塩」は100 ℃になっても，沸点を下げるため に真空にしても，蒸発しない。それが，大野さんが研究している「イオン液体」だ。液体の常識から大 きく外れた性質を持ち，工業的な応用が期待されている。

誰も思いつかない使い道

塩は陽イオンと陰イオンの組み合わせでできて おり，一般的に常温では固体である。しかし，イ オンを変えることで，熱しなくても液体の塩（イ オン液体）をつくり出すことができる。融点の低 い塩は1914 年から知られていたが，使い道につ いての研究は進んでいなかった。大野さんがその 透明な液体に出会ったのは1996 年ごろ。電気を 通す性質を持ったイオン液体を，電池の中の電解 液代わりに使えるようフィルムにする研究を始め た。その後は，花，ディスプレイ，車…毎日毎日， どこにいても何を見てもイオン液体と結びつけて 考え，いったい何に使えるのか，応用の可能性を 探る日々を過ごした。その結果たどりついたテー マのひとつが，「セルロースを溶かすこと」だった。

セルロースを溶かすイオン液体

近年，底を突きつつある石油エネルギーの替 りとして「バイオマスエタノール」が注目されて いる。その原料は，デンプンなどだが，トウモ ロコシの芯など食べられないバイオマスからセル ロースを抽出し，グルコースに分解して原料とす るのが望ましい。しかし，植物からセルロースを 取り出すには，硫酸などを加えて約200 ℃まで 加熱することが必要なため，コストが高くなる。 大野さんは，セルロースが溶ける条件を調べ， イミダゾリウムイオン（陽イオン）と亜リン酸イ オン（陰イオン）を組み合わせて新しいイオン液 体を合成した。この液体に枯れた植物を入れると，加熱しなくても2 時間ほどでセルロースが溶け てくる。酸を使わずに常温で植物からセルロー スを取り出すことに成功したのだ。近い将来， バイオマスエタノールの製造方法が根本から変 わるかもしれない。

20 年後の社会を変える

「自分の研究でこれからの世の中を変えてや ろう」。そう思って研究を続けてきた。学会でも なかなか信じてもらえなかったイオン液体。こ の数年で，化学の専門誌が1 冊まるごと特集を 組むほど注目されるようになった。その最先端 を走る大野さんは，「20 年後，この研究が“今 の世の中を支えているんだ”といわせてみせる」 と意気込む。新しいものは簡単には受け入れら れないが，20 年後の当たり前を，今つくりたい。そんな想いで,力強くリードしている。(文責,磯貝里子)