きっと誰もが開いたことのある，理科の教科書の1ページ。写真にうつっているのは，オスとメス とでヒレの形が違う「メダカ」。体長5 cmもないこの小さな魚に，いま注目が集まっている。メダカ とヒトの共通点。そこに注目した研究者たちが，メダカをめぐって医療や環境などたくさんの分野に広 がる研究を進めている。

メダカに向けられる熱いまなざし

メダカは，ヒトと同じ脊椎動物。からだの大き さや形はまったく違っても，からだの中をのぞけ ばよく似ている。内臓のしくみはほぼ同じ。さら には，細胞の中にあるDNAに書かれた情報にも 共通点がある。そのため，腎臓病や脂肪肝など， ヒトと同様の病気にかかる。小さく飼育が楽で， さらには殖やすのも簡単なメダカを研究すれば， ヒトの病気やからだのしくみを解き明かすことが できるかもしれない。メダカの持つこの可能性に， たくさんの研究者が魅かれ，毎日，研究室でメダ カと向き合っている。 　2007年6月，今後のメダカ研究を大きく動か すであろう，あるニュースが発表された。「メダ カゲノム解読完了」。その報告の席に座った3人 のうち，少し変わった研究者がいた。それが，森 下さん。研究室の中で，メダカではなくコンピュー ターと向き合っている。

コンピューター+生物=？

「中学生の頃は，ちょっと無理して難しいサイ エンス雑誌を読んでいました。ただ，なるべく絵 や図がたくさんあるものを」。中学・高校の頃から， サイエンスへの興味は人一倍あった。大学に入っ たのは，ちょうどコンピューターが日本で普及し てきた頃。「それならコンピューターのサイエン スをやってみようかなと思い，コンピューターを 使った計算やプログラミングを学ぶ学科に進みま した」。大学時代に行なったのは，もっぱらコン ピューターの理論についての研究。卒業後も，コ ンピューター関係の会社に就職し，研究に取り組 む日々が続いた。 　時代が流れれば，新しい情報が生まれ，積み重 なっていく。30歳を過ぎた頃，「生命科学」の分 野がちょうどそのときを迎えていた。「急激に進 められたゲノム解読によって，扱うデータが増え てきたのです。そこで必要となったのが，その膨 大なデータをコンピューターで解析し，分析した 結果をインターネットを通じて公開することでし た」。ゲノムとは，生物が持っている全ての遺伝 情報。時代の流れとともに，学生時代には縁のな かった領域に踏み入れることを決めた。高校の生 物の教科書を引っ張り出し学び直す，そんな日々 をしばし送った。

小さなメダカが持つ，大きな可能性

東京大学のキャンパス内，森下さんの研究室に は，大学時代と同じように，現在も大きな計算機 がずらりと並んでいる。ここが，「メダカゲノム の解読」が行なわれた現場。今この場所から，最 先端のメダカゲノムの情報が世界中の研究室へ発 信されている。 　「植物も，昆虫も……。ほ乳類も，魚もゲノム を持っている。ゲノムという生物の統一原理を知 ることで,生物学が私にとって魅力的なものにな りました」。現在，地球上で発見されている生き 物は，脊椎動物だけで45000種も存在する。そ の中で，ゲノム解読が終了しているものは，ヒト・ マウス・イヌ・カエルなど，約10種だけである。 そこへ仲間入りしたのが，メダカ。今後も，たく さんの生物について，ゲノム解読完了のニュース が耳に入ってくるはずだ。そして，メダカと同様， 研究者たちの熱いまなざしが向けられることとな る。 　小さな水槽で泳ぐ，小さなメダカのさらに小さ なゲノム。そこから大きな情報を引き出し，進化 の道筋や，発生のしくみなど生物の謎を解いてい く。それは，さらに医療や環境への応用研究に 広がっていく。大きな可能性を秘めたメダカをめ ぐって，研究者は今日も研究を進める。 （文・神畑浩子）